Vicky Colbert y la escuela de una sola maestra

En la Colombia rural de los años setenta, la escuela típica no tenía cinco salones ni cinco maestros. Tenía un salón y una maestra, y en ese salón había niños de primero a quinto al mismo tiempo. El sistema educativo estaba diseñado para el otro caso, el urbano, y trataba a la escuela multigrado como una anomalía que algún día se corregiría con más presupuesto.

Nunca se corrigió, porque no era corregible. La dispersión de la población rural colombiana hace que en miles de veredas nunca vaya a haber suficientes niños de una misma edad para llenar un curso. La consecuencia era la de siempre: la maestra dictaba clase a un grado mientras los otros cuatro esperaban, la deserción era alta y muy pocos niños rurales terminaban la primaria completa.

• Colombia adoptó Escuela Nueva como política nacional para la primaria rural en los años ochenta.
• El modelo se aplicó en decenas de miles de escuelas rurales del país.
• Ha sido adaptado en más de una docena de países de América Latina y otras regiones.
• El Banco Mundial lo destacó a finales de los años ochenta entre las reformas educativas más exitosas del mundo en desarrollo.
• En la prueba regional de finales de los noventa, Colombia fue de los pocos países donde las escuelas rurales no quedaron por debajo de las urbanas.

Ese último resultado es el que hizo famoso al modelo. En prácticamente todos los sistemas educativos del mundo, lo rural rinde por debajo de lo urbano. Que Colombia rompiera esa regla en una medición internacional, siendo un país pobre y en conflicto, obligó a mirar qué estaba haciendo.

Vicky Colbert es socióloga y fue una de las tres personas que armaron el modelo, junto con el maestro Óscar Mogollón y con Beatriz de Tobón. Partieron de un antecedente concreto: la escuela unitaria promovida por la Unesco en Colombia desde los años sesenta, que ya trabajaba la idea de un maestro con varios grados.

El aporte fue volver eso operable a escala nacional. Escuela Nueva no le pide a la maestra que dicte cinco clases simultáneas. Reorganiza la clase alrededor de guías de aprendizaje que el niño trabaja a su propio ritmo, en mesas de grupo y no en filas, con material concreto, con una biblioteca de aula y con un esquema de gobierno escolar donde los propios estudiantes asumen responsabilidades. La maestra deja de ser la fuente única de información y pasa a acompañar grupos que avanzan en paralelo.

Eso tiene un efecto lateral que resultó decisivo en el campo colombiano: si el niño avanza a su ritmo, faltar tres semanas a la escuela porque hubo cosecha deja de significar perder el año. La promoción flexible fue tan importante como la pedagogía.

Colbert fundó después una fundación para sostener el modelo por fuera del vaivén de los gobiernos, y ha recibido varios de los principales premios internacionales de educación.

El modelo funciona cuando se implementa completo y se degrada rápido cuando se recorta. En muchas escuelas quedaron las guías sin la formación docente, o las mesas sin las guías. Escuela Nueva es un sistema, y aplicar una tercera parte de un sistema no rinde una tercera parte del resultado.

Colombia produjo aquí una de sus pocas exportaciones intelectuales verificadas: una solución nacida de la restricción, diseñada para veredas sin luz y con una maestra sola, que otros países copiaron. El error de lectura habitual es tratarlo como un programa para pobres. Es una respuesta al problema de que los niños no aprenden todos al mismo ritmo, que es un problema de todas las escuelas del mundo.