El PAI: cuarenta años de una jeringa gratis

Antes de que existiera un programa permanente, vacunar en Colombia era un operativo. Se vacunaba cuando había brote, cuando llegaba una donación internacional o cuando una alcaldía decidía hacer una jornada, y el registro de quién había recibido cuál dosis dependía del cuaderno de la enfermera del puesto de salud. El sarampión, la tosferina y la difteria producían muertes infantiles todos los años. La poliomielitis dejaba secuelas permanentes en niños que sobrevivían.

La Organización Mundial de la Salud lanzó en 1974 el programa ampliado de inmunizaciones con una idea administrativa más que médica: convertir la vacunación en un servicio permanente, gratuito y con registro nominal, en lugar de una campaña. Colombia adoptó ese esquema al final de la década y lo convirtió en política de Estado, con presupuesto propio y obligación legal de aplicar las dosis sin cobro y sin importar el régimen de afiliación del niño.

• 1979: año en que Colombia adopta formalmente el Programa Ampliado de Inmunizaciones.
• 1991: último caso de poliomielitis por virus salvaje registrado en el país.
• 1994: la región de las Américas es certificada libre de polio, la primera del mundo.
• Alrededor de veinte enfermedades cubiertas hoy por el esquema gratuito, frente a un puñado al inicio.
• Coberturas nacionales sostenidas cerca del 90% durante buena parte de los años dos mil.

El dato de 1991 es el que mejor resume el asunto. La polio no se fue de Colombia por un descubrimiento: la vacuna existía desde los años cincuenta. Se fue cuando el país montó la logística para aplicarla a todos los niños, todos los años, en todos los municipios, incluidos aquellos a los que solo se llega en lancha.

En 2014, en El Carmen de Bolívar, decenas de niñas que habían recibido la vacuna contra el virus del papiloma humano presentaron un cuadro de síntomas que copó los noticieros durante semanas. Las investigaciones sanitarias no encontraron relación causal con el biológico, pero eso resultó irrelevante para lo que vino después.

La cobertura de esa vacuna, que hasta entonces era de las más altas del mundo para un país que apenas la había introducido en 2012, se desplomó. Pasó de niveles cercanos al noventa por ciento en primera dosis a cifras de un dígito en esquema completo durante los años siguientes, y el país tardó más de una década en empezar a recuperarla.

Es el episodio más instructivo del programa. Construir cobertura toma treinta años de logística, cadena de frío y visitas casa por casa. Perderla toma tres semanas de noticiero. Ningún otro componente del sistema de salud tiene esa asimetría.

El PAI sigue siendo la intervención sanitaria con mejor relación entre costo y años de vida ganados que administra el Estado colombiano, y la única que llega, por diseño, a poblaciones que no tienen ninguna otra puerta de entrada al sistema. El carnet de vacunas es, en muchas veredas, el primer documento que un niño tiene a su nombre.

También quedan las grietas. Las coberturas cayeron durante la pandemia y en varios departamentos de la periferia no han vuelto a los niveles previos. La cobertura promedio nacional oculta municipios enteros por debajo del umbral que impide que un brote se propague, y el sarampión, que es la enfermedad más contagiosa del esquema, es el primero en aprovechar cualquier hueco.

La medida real del programa no es cuántas dosis se aplicaron. Es cuántos niños no quedaron en silla de ruedas. Ese número no existe en ninguna base de datos porque describe algo que no pasó.