Polio: el 99% más fácil y el último 1% imposible

En 1988 la poliomielitis seguía siendo una de las principales causas de discapacidad infantil en el mundo. Se estimaban alrededor de 350.000 casos de parálisis al año, distribuidos en más de 125 países. El virus se transmite sobre todo por vía fecal-oral, prospera donde el saneamiento es deficiente y ataca principalmente a menores de cinco años. En la mayoría de los infectados no produce síntomas evidentes, lo que lo hace especialmente difícil de rastrear: por cada caso de parálisis circulan muchos portadores invisibles.

Ese año, la Asamblea Mundial de la Salud aprobó la meta de erradicarla. Nació la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Poliomielitis, una alianza entre la OMS, Unicef, los Centros para el Control de Enfermedades de Estados Unidos y Rotary International, a la que después se sumaron otros socios.

• ~350.000 casos de parálisis anuales estimados en 1988.
• Más de 125 países con transmisión activa al iniciar la campaña.
• Más del 99% de reducción de casos desde entonces.
• 2 países con transmisión endémica del poliovirus salvaje en la actualidad.
• 1994: año en que las Américas fueron certificadas libres de poliovirus salvaje.
• 2 de los tres serotipos del virus salvaje han sido declarados erradicados a nivel mundial.

La región de las Américas fue la primera del mundo en obtener la certificación. El último caso de poliovirus salvaje del continente se registró en Perú en 1991. Colombia había registrado el suyo poco antes, y desde entonces mantiene la enfermedad fuera de su territorio mediante vacunación de rutina y vigilancia de casos de parálisis flácida aguda.

Reducir el 99% de los casos tomó alrededor de veinticinco años. El 1% restante lleva más de una década resistiendo, y las razones no son médicas.

Los focos que quedan están en zonas de conflicto armado, con población móvil, servicios de salud debilitados y desconfianza hacia los equipos de vacunación. Ha habido ataques contra trabajadores sanitarios. Ha habido campañas de desinformación. Y hay una dificultad técnica adicional: la vacuna oral, que es barata, fácil de administrar y crucial para cortar la transmisión, usa virus atenuado que en poblaciones con muy baja cobertura puede recuperar virulencia y generar brotes derivados de la propia vacuna.

Esa paradoja obliga a una transición delicada hacia la vacuna inyectable y hacia formulaciones orales más estables, sin bajar la guardia en el bloqueo de la transmisión. Es un ajuste fino que exige coberturas altas y sostenidas, justo donde más difícil resulta lograrlas.

La infraestructura que se montó para perseguir la polio es hoy uno de los activos de salud pública más grandes del mundo: laboratorios de secuenciación, redes de vigilancia de parálisis flácida aguda, millones de vacunadores entrenados y sistemas de rastreo comunitario que se activan en días. Esa red se reutilizó repetidamente para responder a otros brotes y emergencias sanitarias, incluida la respuesta a epidemias que nada tienen que ver con la polio.

Quedan también millones de personas que caminan hoy porque la vacuna llegó a tiempo. Es la cifra que no aparece en ningún tablero: los casos que no ocurrieron.

Y queda una advertencia. Mientras el virus circule en algún lugar, ningún país está a salvo. La polio viaja en cuestión de horas y encuentra rápido a las comunidades con baja cobertura. En varios países, incluida Colombia, las coberturas de vacunación infantil cayeron durante los últimos años y aún no vuelven del todo a los niveles previos. Sostener el 99% cuesta trabajo todos los años. Perderlo puede costar una sola temporada.