La sal fluorada y la caries que se cayó

A mediados del siglo pasado, la caries dental era prácticamente universal en Colombia y su consecuencia habitual era la pérdida de dientes desde edades tempranas. No se trataba de un problema estético. Una boca sin dientes cambia la alimentación, afecta la nutrición y en la práctica limita el acceso a muchos empleos.

La solución técnica se conocía desde hacía décadas. El flúor en dosis bajas y continuas fortalece el esmalte y reduce la incidencia de caries, y la manera más eficiente de administrarlo a una población entera es a través de algo que todo el mundo consume en cantidades relativamente constantes.

En muchos países ese vehículo fue el agua del acueducto. Colombia no podía usar esa vía de manera general, por una razón geográfica simple: buena parte de la población no estaba conectada a un acueducto que permitiera dosificar nada. Se optó por la sal.

• Los estudios nacionales de salud bucal se han levantado en cuatro ocasiones desde los años sesenta.
• El índice de dientes cariados, obturados y perdidos a los doce años pasó de niveles superiores a cuatro en las mediciones tempranas a alrededor de uno y medio en la más reciente.
• La fluoración de la sal de consumo humano es obligatoria por norma en Colombia.
• La cobertura del vehículo es alta porque la sal llega a prácticamente todos los hogares.
• El costo por persona de la intervención es de los más bajos de cualquier programa preventivo.

El mérito del diseño está en que no exige comportamiento. Un programa de higiene bucal depende de que la gente se cepille tres veces al día todos los días de su vida, lo cual funciona regular. Un programa de fluoración de la sal depende de que la gente cocine, lo cual funciona siempre.

Esa es la característica que comparten las intervenciones de salud pública que más rinden: la yodación de la sal contra el bocio, la fortificación de harinas, la cloración del agua. Ninguna pide adhesión. Todas operan por defecto, en el fondo, sobre alguien que no sabe que está participando en un programa.

Hay una advertencia técnica que conviene no omitir. La dosis importa en las dos direcciones: el exceso de flúor produce fluorosis dental, que es una alteración del esmalte, y por eso el programa exige vigilancia permanente de la concentración y coordinación con las otras fuentes de flúor, principalmente las cremas dentales, que hoy son de uso masivo y no lo eran cuando el programa se diseñó. Parte de la discusión actual sobre estos programas en la región gira alrededor de si las dosis fijadas hace décadas siguen siendo las adecuadas.

La caída del índice a los doce años es de las series de datos más contundentes que tiene la salud pública colombiana, y no se explica solo por el flúor: la expansión del aseguramiento, el acceso a servicios odontológicos y el uso generalizado de crema dental con flúor entraron en la misma ecuación. Separar las contribuciones exactas es difícil y probablemente innecesario.

Lo que sí se puede afirmar es lo que muestran los estudios cuando se ponen uno al lado del otro. La generación que hoy tiene sesenta años y la que hoy tiene quince perdieron dientes a ritmos completamente distintos, y en medio hubo una decisión de política pública que costó poco y nadie notó.