Alerta de tsunami: los minutos que se ganaron

Un tsunami generado por un sismo submarino tarda entre minutos y horas en llegar a la costa, según la distancia. Ese intervalo es la única defensa posible: no hay forma de detener la ola, solo de sacar a la gente del camino. Todo sistema de alerta temprana consiste en detectar el sismo, estimar si generó ola, medirla en mar abierto y comunicar la orden de evacuación antes de que llegue.

El Pacífico llevaba décadas con ese sistema montado. Se construyó después del tsunami de 1946 que golpeó Hawai sin aviso previo, se formalizó en los años sesenta y funciona con una red de sismógrafos, boyas de presión en fondo marino y protocolos de comunicación entre países ribereños.

El océano Índico no tenía nada equivalente. No por falta de tecnología, sino porque los tsunamis allí son menos frecuentes y la cuenca nunca fue prioridad de inversión. El 26 de diciembre de 2004 esa ausencia se midió en vidas.

• 9,1 de magnitud alcanzó el sismo frente a la costa de Sumatra.
• Cerca de 226.000 personas murieron en 14 países.
• Horas de anticipación habrían tenido las costas más lejanas si hubiera existido un sistema de alerta.
• 2006: año en que entró en funcionamiento el sistema de alerta contra tsunamis del océano Índico.
• 1979: año del tsunami de Tumaco, en la costa pacífica colombiana, que dejó centenares de muertos.

La distribución geográfica del desastre de 2004 es lo que mejor ilustra el costo de no tener alerta. Las comunidades más cercanas al epicentro tuvieron minutos y poco se podía hacer por ellas. Pero en costas situadas a miles de kilómetros, la ola tardó horas en llegar. Allí el aviso habría funcionado, y no existía el canal para darlo.

El sistema del océano Índico se levantó entre 2005 y 2006 bajo coordinación internacional. Combina redes sismológicas ampliadas, mareógrafos costeros, boyas de detección en mar abierto y centros nacionales de alerta con obligación de operar veinticuatro horas.

La parte técnica, sin embargo, es la más fácil. La difícil es la última milla: que la alerta llegue efectivamente al pescador, al hotelero y a la escuela de la costa, y que la gente sepa qué hacer al recibirla. Eso exige simulacros periódicos, señalización de rutas de evacuación, sirenas mantenidas y una población entrenada que se renueva constantemente por migración y por relevo generacional.

Colombia participa del sistema de alerta del Pacífico a través de sus entidades oceanográficas y de gestión de riesgo. La costa nauca del país tiene antecedentes: el tsunami de 1979 en Tumaco es la referencia local, y desde entonces la zona cuenta con monitoreo, señalización y ejercicios de evacuación.

Veinte años después de 2004, ninguna cuenca oceánica importante está sin cobertura de alerta. Es uno de los pocos casos en que una catástrofe produjo una respuesta institucional global en menos de dos años.

Queda también un problema conocido de este tipo de sistemas: su valor solo se comprueba el día que se usan, y entre un evento y otro pueden pasar décadas. El presupuesto de mantenimiento compite cada año con necesidades visibles e inmediatas, las boyas se averían, los simulacros se espacian y el conocimiento comunitario se diluye. Sostener la alerta cuesta poco, pero cuesta todos los años, para siempre.

La cifra que define el éxito de un sistema de alerta temprana es la más difícil de exhibir: el número de personas que no murieron porque salieron a tiempo. No aparece en ningún registro. Solo se nota cuando falta.