El plomo que salió del tanque

El plomo se agregó a la gasolina desde los años veinte para elevar el octanaje y evitar la detonación prematura en los motores. Era barato y funcionaba. También era un neurotóxico conocido: sus efectos sobre el sistema nervioso estaban documentados desde mucho antes de que se le ocurriera a nadie meterlo en un tanque de combustible.

Cada vehículo que quemaba esa gasolina expulsaba partículas de plomo por el escape. Se depositaban en el aire de las ciudades, en el polvo de las calles, en los suelos junto a las vías y, por esas rutas, en los cuerpos. La exposición infantil es la más grave: el plomo afecta el desarrollo neurológico, se asocia con pérdida de puntos de coeficiente intelectual, problemas de atención y de conducta, y no tiene un nivel seguro conocido.

• ~1920: década en que el plomo empezó a agregarse a la gasolina comercial.
• 2021: año en que el último país del mundo dejó de vender gasolina con plomo.
• Alrededor de 100 años de uso industrial acumulado hasta su eliminación total.
• Más de 1 millón de muertes prematuras anuales evitadas según la estimación del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
• ~90% de caída en los niveles de plomo en sangre de la población estadounidense entre finales de los setenta y los años noventa, medida por sus encuestas nacionales de salud.

Esa última cifra es la más elocuente porque no es una proyección: es una medición directa en muestras de sangre de miles de personas, sostenida durante décadas. Cuando el plomo salió de la gasolina, salió del cuerpo.

Estados Unidos empezó la eliminación gradual en los años setenta y la completó a mediados de los noventa. Europa siguió una ruta similar. Pero en 2002, cuando la mayoría de países ricos ya habían cerrado el capítulo, casi un centenar de países de ingresos bajos y medios seguían vendiendo gasolina con plomo, en buena parte porque el cambio exigía inversión en refinerías y porque no había presión regulatoria interna.

La campaña internacional que cerró esa brecha se articuló desde 2002 en una alianza público-privada coordinada por Naciones Unidas, que combinó asistencia técnica a refinerías, cooperación regulatoria y trabajo con la industria automotriz. Tomó casi veinte años. El último país suspendió las ventas en 2021.

Colombia hizo su transición a comienzos de los años noventa, dentro del proceso de modernización de refinación y de las normas de calidad de combustibles. Para cuando la campaña global arrancó, el país ya había dejado el plomo atrás.

Hay dos legados. El primero es sanitario y silencioso: generaciones enteras de niños que crecieron con menos plomo en la sangre. Ese beneficio no produce titulares porque consiste en daños que no ocurrieron, y es imposible señalar a una sola persona y decir que se salvó. Los estudios de población, sin embargo, muestran el efecto agregado con claridad.

El segundo es regulatorio. El caso del plomo es el ejemplo canónico de una industria que defendió durante décadas la seguridad de un producto que la evidencia científica desmentía, y de la lentitud con que un sistema regulatorio reacciona cuando el daño es difuso, retardado y repartido entre millones de personas.

El plomo no ha desaparecido de la vida cotidiana. Sigue presente en pinturas antiguas, en baterías mal recicladas, en algunas cerámicas y en suelos que quedaron contaminados durante el siglo de la gasolina con plomo. La OMS mantiene la exposición al plomo entre sus preocupaciones prioritarias de salud ambiental. La gasolina, eso sí, dejó de ser la fuente. Tomó cien años.