Corea del Sur: el país que volvió a sembrar su montaña

A comienzos de los años sesenta, las montañas de Corea del Sur estaban desnudas. Décadas de explotación colonial, la guerra de 1950 a 1953 y después la pobreza extrema habían arrasado la cobertura forestal. La leña era el combustible doméstico principal y no había alternativa: la gente cortaba porque necesitaba cocinar y calentarse.

Las consecuencias eran las clásicas de un suelo sin árboles. Erosión, deslizamientos, ríos cargados de sedimento, inundaciones estacionales y pérdida de fertilidad agrícola. El país estaba entre los más pobres del mundo y su base natural se degradaba más rápido de lo que podía recuperarse sola.

• Cerca del 63% del territorio surcoreano está hoy cubierto de bosque.
• 1973: año de inicio del primer plan nacional de reforestación de diez años.
• Miles de millones de árboles plantados a lo largo de varias décadas de programa.
• Es citado por organismos internacionales entre los casos de recuperación forestal a escala nacional más exitosos del siglo XX.
• Menos de una generación tardó el país en revertir la tendencia de pérdida.

La cifra de cobertura es la que impresiona, pero no es la que explica. Sembrar árboles es la parte barata de reforestar un país. La difícil es lograr que sigan en pie diez años después.

Tres elementos aparecen en todos los análisis del caso, y ninguno es forestal.

El primero es que el programa atacó la causa del corte, no solo el síntoma. En paralelo a la siembra, el Estado impulsó la sustitución de la leña por carbón mineral en los hogares. Mientras la leña siguiera siendo la única opción de cocina, cualquier árbol plantado era un árbol condenado. Cambiar el combustible doméstico fue tan decisivo como plantar.

El segundo es que la siembra se organizó desde la comunidad y con beneficio comunitario. Las aldeas participaron en la plantación y el cuidado, con esquemas que les daban una relación directa con el bosque resultante, no simplemente una jornada de trabajo obligatorio.

El tercero es la continuidad. El programa se sostuvo a lo largo de décadas y de gobiernos sucesivos, con planes de diez años encadenados. Una reforestación no se evalúa en el periodo de quien la inaugura: los resultados visibles llegan quince o veinte años después, cuando ya nadie recuerda quién firmó el decreto.

Corea del Sur tiene hoy bosques maduros que regulan cuencas, sostienen laderas y absorben carbono, en un país que además se industrializó a toda velocidad durante el mismo periodo. Esa simultaneidad es la parte más interesante del caso: no hubo que escoger entre crecer y recuperar el bosque.

También quedan las críticas. Buena parte de la plantación inicial se hizo con pocas especies y con criterios de cobertura rápida más que de diversidad ecológica, y el país lleva años trabajando en diversificar y mejorar la calidad de esos bosques. Recuperar cobertura no es lo mismo que recuperar un ecosistema.

Para América Latina, y para Colombia en particular, la lección utilizable no está en el número de árboles. Está en la secuencia: primero resolver por qué se corta, después sembrar, y sostener el programa más allá del periodo de quien lo anuncia. Las metas de siembra que se publican al inicio de un gobierno y se auditan al final del mismo gobierno miden lo que se plantó, no lo que quedó vivo. Corea revisó sus bosques treinta años después. Esa es la diferencia.