Agua potable: la obra que nadie inaugura

En 1854, durante un brote de cólera en Londres, un médico rastreó los casos casa por casa y los concentró alrededor de una bomba de agua pública. Retirar la manija de esa bomba fue una de las primeras intervenciones epidemiológicas documentadas de la historia moderna. La conclusión, que el agua contaminada transmitía la enfermedad, tardó años en ser aceptada, pero transformó la manera en que se construyen las ciudades.

Desde entonces, el saneamiento ha hecho por la esperanza de vida más que casi cualquier tecnología médica. Separar el agua que se bebe de la que arrastra desechos es la base sobre la cual funcionan todas las demás intervenciones sanitarias. Sin ella, cualquier programa de salud infantil pelea cuesta arriba.

• Alrededor de 2.600 millones de personas ganaron acceso a fuentes mejoradas de agua potable entre 1990 y 2015.
• La meta mundial de agua potable de los Objetivos de Desarrollo del Milenio se cumplió cinco años antes del plazo previsto.
• Cerca de 2.200 millones de personas seguían sin agua potable gestionada de forma segura en los reportes más recientes.
• Cerca de 3.500 millones carecían de saneamiento gestionado de forma segura.
• Las enfermedades diarreicas siguen entre las principales causas de muerte de menores de cinco años en el mundo.

Las dos primeras cifras cuentan un éxito grande. Las tres siguientes explican por qué no se puede dar por cerrado.

La estadística nacional de cobertura suele ocultar el problema. Un país puede reportar cobertura alta de acueducto y tener, al mismo tiempo, poblaciones enteras con agua no potable saliendo del grifo, con servicio de pocas horas al día o con redes que se contaminan por presión intermitente.

En Colombia la brecha tiene forma geográfica clara: la cobertura y la calidad son altas en las cabeceras urbanas de las principales ciudades y caen de manera pronunciada en zona rural dispersa y en varios departamentos de la periferia. Ahí el indicador relevante no es si existe la tubería sino si el agua que llega es apta para consumo y si llega todos los días.

La segunda brecha es la de saneamiento, que siempre va rezagada frente a la de agua. Es más costosa, menos visible y políticamente menos rentable: una comunidad celebra el día que llega el agua, no el día que se conecta el alcantarillado. Pero sin tratamiento de aguas residuales, la fuente de la que bebe el vecino de aguas abajo se contamina, y el problema simplemente se traslada río abajo.

El acueducto y el alcantarillado son la infraestructura más rentable en términos de salud pública que puede construir un Estado, y la más ingrata. No se ve, no se fotografía bien, dura décadas enterrada y solo genera noticia cuando falla.

Su efecto se mide en muertes que no ocurren, en días de escuela que no se pierden por diarrea, en jornadas de trabajo que no se pierden cuidando a un niño enfermo y, en muchas regiones, en horas que las mujeres y las niñas dejan de invertir en acarrear agua. Ese último dato es de los más subestimados: donde no hay red, el tiempo de acarreo recae de manera desproporcionada sobre ellas y compite directamente con la escuela.

La cifra final es incómoda por lo elemental. Casi doscientos años después de que se supiera con certeza que el agua sucia mata, miles de millones de personas siguen bebiéndola. No es un problema técnico sin resolver. Es un problema de inversión sostenida en obras que nadie inaugura.